Il conflitto in corso in Ucraina è stato ampiamente definito una "guerra dei droni", in cui innovazioni e controinnovazioni tecnologiche si susseguono a un ritmo incessante. Tra la gamma di sistemi senza pilota che stanno rimodellando le dinamiche del fronte, i droni in fibra ottica sono emersi come una risorsa rivoluzionaria, ridefinendo le capacità tattiche e spostando gli equilibri di potere tra le forze avversarie. A differenza delle loro controparti radiocomandate, vulnerabili alla guerra elettronica, questi droni sfruttano cavi in fibra ottica sottilissimi per mantenere connessioni indistruttibili con gli operatori, introducendo un nuovo paradigma di resilienza e precisione nel combattimento moderno.
L'ascesa dei droni a fibra ottica in Ucraina deriva direttamente dall'intenso ambiente di guerra elettronica del campo di battaglia. I droni radiocomandati, un tempo spina dorsale delle operazioni tattiche, sono diventati sempre più inefficaci poiché entrambe le parti hanno schierato sistemi di jamming avanzati che hanno interrotto i loro segnali di comunicazione. In risposta, la Russia ha avviato l'impiego operativo di droni a fibra ottica a metà del 2024, una mossa che si è rivelata rapidamente decisiva durante l'offensiva di Kursk. Questi droni hanno eliminato le vulnerabilità della trasmissione a radiofrequenza (RF): poiché i segnali viaggiano attraverso cavi in fibra ottica chiusi anziché irradiarsi nello spettro elettromagnetico, rimangono non rilevabili dai tradizionali sistemi di guerra elettronica e immuni ai jamming. Come ha riconosciuto il comandante in capo delle forze armate ucraine Oleksandr Syrskyi, la Russia detiene attualmente il vantaggio "sia in termini di quantità che di portata" nell'impiego di droni a fibra ottica, costringendo Kiev a un rapido sforzo di recupero.
I vantaggi tecnici dei droni in fibra ottica si traducono direttamente in benefici tattici tangibili. La loro trasmissione del segnale non solo resiste alle interferenze, ma offre anche velocità di trasferimento dati superiori, garantendo agli operatori la ricezione di feed video ad alta definizione e in tempo reale, fondamentali per l'identificazione del bersaglio. I piloti di droni ucraini apprezzano particolarmente la loro capacità di operare a quote estremamente basse, a volte solo da 0,5 a 3 metri dal suolo, rispetto ai droni ad ala fissa che richiedono quote più elevate (500-600 metri), dove l'individuazione del bersaglio diventa difficile. Questa capacità di volo a bassa quota consente una distinzione precisa tra risorse militari e obiettivi civili, riducendo il rischio di danni collaterali e migliorando la precisione dell'attacco. Inoltre, i droni in fibra ottica mantengono l'efficacia operativa in condizioni avverse, tra cui nebbia e contromisure elettroniche pesanti, rendendoli risorse affidabili in ambienti di battaglia imprevedibili.
In prima linea, questi droni sono diventati parte integrante di diverse operazioni di combattimento. La Russia ha perfezionato una tattica devastante che combina droni a fibra ottica con assalti rapidi a bordo di motociclette: i droni FPV standard liberano prima i punti di ingresso, seguiti da varianti a fibra ottica che penetrano i bunker, costringendo i difensori a evacuare prima che le unità a motore sfruttino la breccia per seminare il caos. Le unità droni russe d'élite hanno utilizzato questo approccio per lanciare attacchi in profondità contro hub logistici e nodi di comando ucraini, paralizzando le operazioni nelle retrovie e causando gravi carenze di camion, pick-up e veicoli blindati. Le forze ucraine, nel frattempo, hanno adattato i droni a fibra ottica per ruoli difensivi, in particolare contro gli assalti corazzati, e per imboscate a bassa quota, con i produttori nazionali che ora sviluppano modelli di nuova generazione con gittata estesa a 30 chilometri specificamente per tali missioni.
Nonostante il loro impatto trasformativo, i droni in fibra ottica presentano limitazioni intrinseche. Il loro raggio d'azione è in genere limitato a 10-20 chilometri (sebbene alcuni sistemi avanzati possano raggiungere i 30 chilometri con voli rettilinei a bassa quota), poiché cavi più lunghi aumentano il peso e riducono la capacità di carico utile. Un cavo in fibra ottica da 10 chilometri può aggiungere fino a 1,5 chilogrammi al peso di un drone, limitando le dimensioni del suo carico esplosivo e richiedendo cellule più grandi con una maggiore capacità della batteria per compensare. Le condizioni invernali pongono ulteriori sfide, poiché il gelo può rendere i cavi più visibili ai difensori. Inoltre, sebbene non esistano ancora contromisure su larga scala, le truppe hanno fatto ricorso a soluzioni improvvisate come fucili, forbici o coltelli per disattivare i droni tagliandone i cavi quando visibili. Alternative high-tech, come le torrette basate sull'intelligenza artificiale dotate di sensori radar e telecamere, rimangono proibitivamente costose e richiedono una manutenzione costante.
La corsa al dominio della tecnologia dei droni in fibra ottica ha scatenato una frenetica mobilitazione industriale da entrambe le parti. L'Ucraina, inizialmente scettica sul potenziale della tecnologia, ha incrementato la produzione nazionale con circa 25 team di sviluppo che lavorano su modelli locali, e lo Stato Maggiore ha completato le fasi chiave dei test. Di fronte alle sfide della catena di approvvigionamento – molti fornitori di materie prime servono sia l'Ucraina che la Russia – Kiev sta diversificando le sue fonti, anche esplorando partnership con i produttori indiani di cavi in fibra ottica. La Russia, nel frattempo, ha schierato almeno tre diversi tipi di droni in fibra ottica, principalmente nella regione di Kursk, e continua a perfezionarne l'integrazione nelle operazioni militari congiunte. Gli esperti militari prevedono che entro l'autunno del 2025, la quantità di droni in fibra ottica e FPV utilizzati da entrambe le parti raggiungerà quasi la parità.
Con l'evolversi del conflitto, i droni in fibra ottica esemplificano come le necessità del campo di battaglia guidino l'innovazione tecnologica. Non hanno sostituito i droni tradizionali, ma hanno piuttosto creato un ecosistema complementare in cui diversi sistemi senza pilota svolgono ruoli specializzati, dagli attacchi resistenti alla guerra elettronica alla ricognizione di precisione. Per gli eserciti di tutto il mondo, il campo di battaglia ucraino funge da laboratorio attivo, dimostrando l'importanza cruciale di sistemi di comunicazione resilienti nella guerra futura. Sebbene i droni in fibra ottica possano non alterare sostanzialmente l'esito del conflitto, la loro comparsa sottolinea l'incessante ciclo di adattamento che definisce il combattimento moderno, dove la capacità di mantenere una connettività affidabile può fare la differenza tra vittoria e sconfitta in prima linea.
